当地人称兰屿为Ponso No Tao（人之岛）。1897年，日本人类学家鸟居龙藏来兰屿调查，称岛上住民为Yami，之后部份居民便以「雅美族」自称，也有族人自称「达悟族」，达悟是人的意思。

就语言学的分类而言，雅美族与台湾本岛原住民族群同属南岛语族，而根据兰屿当地口述历史、物质文明、地理空间与海洋航行等脉络，研究者多倾向雅美族祖先来自兰屿南方的菲律宾巴丹岛Itbayat，双方语言几乎相同。近年兰屿与巴丹岛Itbayat也多次进行寻根交流活动，积极建立文化上的亲缘关系。

雅美族人以顺应自然环境的生活方式，发展出独特的海洋文化，在生产型态上有别于台湾其他原住民狩猎文化；雅美族人是以农耕与渔捞并重，建立以配置制为主的平权社会组织。飞鱼libangbang为族群文化的核心，雅美族人以捕捉飞鱼作为季节分类的依据，并发展出属于兰屿岛特有的岁时年历，牵动兰屿社会组织（渔团组织）、生活禁忌、工艺技术的发展。