當地人稱蘭嶼為Ponso No Tao（人之島）。1897年，日本人類學家鳥居龍藏來蘭嶼調查，稱島上住民為Yami，之後部份居民便以「雅美族」自稱，也有族人自稱「達悟族」，達悟是人的意思。

就語言學的分類而言，雅美族與台灣本島原住民族群同屬南島語族，而根據蘭嶼當地口述歷史、物質文明、地理空間與海洋航行等脈絡，研究者多傾向雅美族祖先來自蘭嶼南方的菲律賓巴丹島Itbayat，雙方語言幾乎相同。近年蘭嶼與巴丹島Itbayat也多次進行尋根交流活動，積極建立文化上的親緣關係。

雅美族人以順應自然環境的生活方式，發展出獨特的海洋文化，在生產型態上有別於台灣其他原住民狩獵文化；雅美族人是以農耕與漁撈並重，建立以配置製為主的平權社會組織。飛魚libangbang為族群文化的核心，雅美族人以捕捉飛魚作為季節分類的依據，並發展出屬於蘭嶼島特有的歲時年曆，牽動蘭嶼社會組織（漁團組織）、生活禁忌、工藝技術的發展。